Dirección de Comunicación Social

Número 143 Mayo 8, 2009

PRODUCIRÁN CIENTÍFICOS DE LA UAM HIDRÓGENO A PARTIR DE ETANOL

*El hidrógeno es uno de los vectores con mayor potencial para ser utilizado como fuente de energía en ramas de la industria

El desarrollo de prototipos de catalizadores y membranas cerámicas ha permitido a profesores-investigadores de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) instrumentar una planta piloto generadora de hidrógeno a partir de etanol, obtenido de desechos de caña de azúcar. El doctor Miguel Torres Rodríguez, especialista del Laboratorio de Evaluación Catalítica del Área de Química Aplicada de la Unidad Azcapotzalco, explicó que el hidrógeno es uno de los vectores con mayor potencial para ser utilizado como fuente de energía en ramas de la industria, en particular del trasporte, ya que ese elemento químico se requiere para el funcionamiento de celdas de combustible, que en el futuro sustituirán a los motores de combustión interna. El académico del Departamento de Ciencias Básicas apuntó que frente al agotamiento de combustibles no renovables, México deberá recurrir a opciones nuevas. Aun cuando existen varias tecnologías para producir hidrógeno, la UAM pretende obtenerlo a partir del “reformado húmedo de etanol”, que consiste en hacer reaccionar agua y etanol en ciertas proporciones utilizando un catalizador para la obtención del elemento.

El etanol puede adquirirse, tanto “del proceso de fermentación de caña de azúcar”, como por agua. “Esto resultará de la reacción química que realizaremos en hidrógeno –en gran proporción– más óxido de carbono”. El proceso tradicional de reformado húmedo de etanol se asocia con membranas cerámicas compositas que permiten la separación, la purificación y la obtención de mayores conversiones a hidrógeno. “Lo que hacemos es desarrollar catalizadores y membranas cerámicas compositas selectivas a la permeación del hidrógeno”, apuntó.

Uno de los usos del hidrógeno con mayor potencial es en celdas de combustible, que funcionarán con hidrógeno y aire en vez de gasolina, diesel o gas. Esto es relevante debido a que casi 80 por ciento de la contaminación en mega-ciudades proviene de dióxido de carbono, óxido de nitrógeno e hidrocarburos producidos por la combustión de automotores. El hidrógeno tiene aplicaciones en actividades de hidrodesulfuración, hidrodesnitrificación e hidrodesmetalización del petróleo para evitar la presencia de compuestos con contenidos de azufre, nitrógeno y metales contaminantes en gasolinas. La mayoría de los productores de etanol lo hace a partir del maíz, pero en este caso se trabajará con biocombustible proveniente de fuentes renovables. El investigador –quien desarrolla el proyecto con académicos y alumnos de la Licenciatura en Ingeniería Química y de la Maestría en Ciencia e Ingeniería de Materiales– destacó que la UAM es la única que trabaja este tipo de investigaciones con membranas cerámicas. Luego de más de una década de estudios, el grupo científico escalará en el plazo de un año en las labores de ciencia básica hacia la instrumentación de una planta piloto.

El doctor Miguel Torres Rodríguez es profesor-investigador del Departamento de Ciencias Básicas de la Unidad Azcapotzalco (Teléfono: 5318-9577)