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En México se extraen cerca de dos
mil 500 toneladas anuales de oro, principalmente en los estados de Sonora, Chihuahua, Durango, Zacatecas, Guanajuato
y Jalisco, con lo que se ubica en el lugar 13 como productor en el mundo.
Tan sólo en el año 2000, la participación del oro en la producción nacional de metales
representó 7.2 por ciento (dos mil 185 millones de pesos) de los 30 mil 349 millones
de pesos registrados en total.
Patentan uso de planta
acuática para la obtención de oro
CRECE EN LOS canales de Xochimilco y en otros
ambientes acuáticos, como lagos y ríos de poca corriente. Al igual que el lirio acuático,
es considerada una plaga por la forma en que prolifera y contamina esas aguas. Es una diminuta planta que, sin
embargo, al secarla presenta propiedades útiles al hombre, ya que es capaz de separar el oro de los minerales
que lo contienen.
En busca de procesos más eficientes y sustentables, desde el punto de vista ambiental, para la industria
minera, la doctora Gretchen Lapidus Lavine, investigadora del Departamento de Ingeniería de Procesos e Hidráulica
de nuestra Universidad, comprobó que el vegetal llamado Lemna, es un material biológico, útil
en los procesos de recuperación del oro.
En su trabajo de investigación, que ya fue patentado, la especialista en hidrometalurgia adelantó
que la Lemna —cuya capacidad de adsorción es muy elevada— también podría ser empleada con
éxito en las plantas de tratamiento de aguas residuales, y en el proceso de remoción de metales pesados,
como el plomo, níquel y zinc.
Trabajo limpio
En entrevista con el Semanario de la UAM, la doctora Gretchen Lapidus informó que esta planta de agua dulce,
del tamaño de una lenteja, es considerada como una plaga ya que, al igual que el lirio acuático,
impide que pasen los rayos del sol al ecosistema, por lo que tiene que ser removida con frecuencia o sacada del
agua para depositarla en terrenos aledaños.
La investigadora universitaria explicó que —desde hace 100 años— para recuperar el oro de entre los
minerales en que está incrustado, se disuelve en una solución acuosa con diferentes agentes, como
el cianuro o el polvo de zinc, tradicionalmente empleados, aun cuando resultan muy tóxicos y el agua utilizada
en el proceso requiere de un tratamiento posterior porque se contamina por el uso del metal. También se
utiliza tiourea, tiosulfato y bromo, alternativas que, como la Lemna, no son nocivas. Al conjuntarlas se lograría
un proceso más limpio.
Explicó que una vez que se tiene el oro en la solución, se aplica la Lemna (seca) para que efectúe
la adsorción del metal precioso. Posteriormente se incinera para recuperarlo.
La Lemna no produce contaminación durante el procedimiento y no representa un gasto elevado, ya que se encuentra
en la naturaleza, por lo que únicamente tendría que invertirse en el transporte, de los lugares en
donde prolifera a los centros de extracción del oro.
Sobre el posible uso de esta biomasa en otras industrias, Lapidus Lavine informó que un grupo de sus alumnos
de la licenciatura en Ingeniería Química ha iniciado estudios para comprobar que esta planta puede
emplearse en los procesos de tratamiento de aguas residuales.
Los estudiantes también analizarán la posibilidad de que una vez que la Lemna se haya utilizado en
la adsorción de los metales pesados de estas aguas, tanto la planta como los metales puedan reutilizarse.
/ Rosario Valdez
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