En América del Norte son reciclados unos 45 mil acumuladores de automóvil al día y las empresas fabricantes utilizan y reciclan plomo, aunque los métodos para la obtención de los materiales, en especial ese metal, no son los más adecuados para la preservación del medio ambiente.

La doctora Gretchen Lapidus-Lavine, profesora-investigadora del Departamento de Ingeniería de Procesos e Hidráulica de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), explicó en entrevista que el método más utilizado para separar el plomo es mediante la fundición en altos hornos, lo que implica el uso de gran cantidad de carbón, emisor de diversos tipos de gases dañinos para el entorno.

En el Laboratorio de Hidrometalurgia de la Unidad Iztapalapa de la UAM, alumnos y profesores –dirigidos por la doctora Lapidus-Lavine, quien tiene entre sus intereses de investigación la extracción y recuperación de metales, básicamente oro, plata, cobre, zinc y plomo a partir de minerales y materiales de desperdicio– trabajan en un proyecto para la obtención y el reciclaje del plomo contenido en acumuladores usados.

La investigadora explicó que después de cinco años de iniciado el proyecto, finalmente idearon un método hidrometalúrgico para disolver el plomo y electro recuperarlo; en lugar de fundirlo son utilizadas soluciones acuosas y reactivos para separar el metal.

Las ventajas de este método radican, entre otras, en que se trabaja a temperatura ambiente “lo que implica gran diferencia, si se compara con las altas temperaturas de la fundición”.

Las empresas argumentan que la hidrometalurgia utiliza mucha agua en sus procesos, pero en este proyecto “como todos los que proponemos en el Laboratorio”, el agua y las soluciones de los reactivos se recirculan dentro del mismo proceso.

El grupo de investigación busca el apoyo de empresas fabricantes de acumuladores que les permita situar en sus instalaciones una planta piloto para validar estos procesos fuera del Laboratorio a una escala mayor.

La doctora Lapidus-Lavine señaló que el plomo es el material más reciclado en México y el mundo, y casi 95 por ciento del plomo utilizado por los fabricantes de acumuladores es reciclado, de ahí la importancia de proponer métodos alternativos para la reutilización.

El método de fundición es el más antiguo, pero también altamente contaminante, razón por la cual en países desarrollados está cada vez menos permitido y existen controles estrictos.

En México es reciclada la mayor parte de los acumuladores de América del Norte y esa es otra razón para contar con procesos más limpios. Compañías –entre ellas la Johnson Controls Inc., dedicada al reciclaje de acumuladores– “está bajo la mira de organismos” que protegen el medio ambiente y, por lo tanto, busca un control preciso de sus métodos, por lo que requiere de equipos anticontaminantes muy caros.

“Nosotros pensamos que para ellos podría ser muy importante hacer una transición paulatina hacia procesos como el que proponemos”, pues otra de las ventajas es que no se requiere gran inversión para una planta piloto, apuntó.

El estudiante de la Maestría en Ingeniería Química Carlos Rivera Vega, líder del grupo de alumnos que realiza la investigación, explicó que la primera etapa del trabajo consiste en desarmar el acumulador, separar el plomo y lixiviarlo.

Durante el procedimiento “nos hemos dado cuenta que podemos recuperar hasta 98 por ciento del plomo de los acumuladores”.

La etapa siguiente comprenderá esfuerzos por optimizar el proceso que de por sí ofrece ventajas al trabajar a temperatura ambiente y con un pH apropiado, lo que es de gran importancia para la industria, pues evita la corrosión de la instrumentación metálica.